Мучимый никчемностью и скукой жизни, чиновник Лаевский жаждет любой ценой разорвать порочный круг своего существования. Его нравственный антипод, натуралист Фон Корен, уверен, что люди, подобные Лаевскому, достойны уничтожения. Но, вопреки желаниям и воле героев, провидение по-своему распоряжается их судьбами…
Конец XIX века. Небольшой южный город, куда два года назад приехал из Петербурга чиновник Иван Андреевич Лаевский (Олег Даль) вместе с любовницей Надеждой Федоровной (Людмила Максакова). Тогда они оба мечтали, что начнут новую жизнь, будут трудиться. Прошло время, мечты развеялись, любовь прошла.
Лаевский считает себя лишним человеком, а жизнь — неудавшейся. Ему предстоит дуэль с зоологом фон Кореном (Владимир Высоцкий), на которую Лаевский самым нелепым образом напросился. Фон Корен ненавидит Ивана Андреевича, считая его опасным для общества и достойным уничтожения. Герой уверен в печальном исходе дуэли, хотя в глубине души и понимает, что во всех бедах виноват он сам. Если бы судьба дала шанс начать все сначала…
Режиссеру Иосифу Хейфицу удалось передать дух чеховской повести и донести характеры героев именно такими, какими изобразил их писатель. Ведь Чехов не делит героев на плохих и хороших, в каждом из них достаточно и зла, и добра.
Приглашение Олега Даля режиссер считал находкой. На главную роль ему нужен был именно такой актер — нервный и ранимый. Только он мог передать сомнения мятущегося чеховского персонажа.
Даль в то время испортил отношения с директором «Ленфильма», и вход на студию ему был заказан. Чтобы утвердить актера на роль, Хейфицу пришлось ехать к директору на дачу и долго уговаривать. Оказавшись перед ультиматумом начальника, требовавшего выбирать между ними двумя, Хейфиц ответил: «Конечно, Даль». В этой ленте актер появляется в отличной компании: Высоцкий, Папанов, Максакова…
История циничного и страдающего от собственных пороков героя, награжденная на фестивалях в Чикаго и Таормине, не утратила актуальности и сейчас.