С этой сказкой дебютировали в кино любимцы всей страны, а особенно советской детворы — лучший режиссер-сказочник Александр Роу и лучший Кощей и Баба-Яга нашего кино Георгий Милляр. Оба были уже не юношами, но успели создать для подрастающего поколения целый волшебный мир.
Ославленный дурачком, но добрый, справедливый и себе на уме Емеля отправляется за водой и вылавливает волшебную щуку, которая в обмен на свою свободу выполняется все желания парня. Он удивляет односельчан, творя чудеса, ездит на печи к самому царю, веселит царевну Несмеяну и женится на ней, прогнав супостатов.
Эта схема, повторенная в других экранизациях и мультфильмах, кажется единственно верной, пришедшей прямо из фольклора. А между тем сценарий написан по пьесе Е. Тараховской, шедшей в 30-е годы в детских театрах страны, в основу которой положены сразу четыре народные сказки «По щучьему веленью», «Емеля-дурачок», «Царевна Несмеяна» и «Плясовая гармонь».
При съемках этой сказки постановщики столкнулись с вечной проблемой натурных съемок – зимние сцены доснять явно не успевали, а снег неожиданно начал бурно таять. В любом другом фильме пришлось бы землю посыпать солью, а деревья поливать пожарной пеной, имитируя снег. А здесь Роу просто вложил в уста Петра Савина, исполнителя роли Емели, слова, которых не было ни в сказке, ни в сценарии: «По щучьему веленью, по моему хотенью обернись зима лютая летом красным!» Немножко подождали и все досняли летом.
По непонятным причинам готовый в 1938 году фильм вышел на экраны только в апреле 1941-го. Оставалось чуть больше двух месяцев мирного времени, чтобы порадоваться этой замечательной сказке.