Писатель Алексей Бартенев (Юозас Будрайтис), потерявший в годы войны семью, возвращается в город, где прошло его детдомовское детство. Он совсем не помнит родителей и очень хочет встретиться с братьями, которых не видел больше 20 лет.
Алексей их находит. Но оба брата - и рецидивист Сергей (Георгий Бурков), и респектабельный карьерист Денис (Александр Калягин) - в недоумении: зачем ворошить прошлое, ведь как-то жили врозь все эти годы…
Режиссер Николай Губенко снял удивительную картину - тонкую и лиричную. Это не удивительно: тема фильма, ему, родившемуся в 1941 году, близка не понаслышке. Неслучайно первой полнометражной работой режиссера стала картина «Пришел солдат с фронта», название которой говорит само за себя. В «Подранках» Губенко вспомнил свое детдомовское детство.
Николай Губенко собрал вместе замечательных актеров. Георгий Бурков, Александр Калягин и Юозас Будрайтис играют родных братьев, совершенно не похожих друг на друга. Режиссер намеренно выбрал такие разные актерские типажи, чтобы подчеркнуть внутреннюю отчужденность героев. Отдельных слов заслуживает игра юного Алеши Черствова, задавшего высокую планку своим взрослым партнерам.
В фильме нет ни одной проходной и незапоминающейся роли. Учительница в исполнении Жанны Болотовой, военрук - Ролан Быков, сторож - Евгений Евстигнеев и, конечно, удивительная Наталья Гундарева в роли Таси, отказавшей голодному ребенку в ложке супа. Эта актриса не боялась играть отрицательных героинь, получавшихся у нее несравненно обаятельными злодейками.
В 1977 году картина участвовала в конкурсной программе Каннского МКФ и в том же году получила приз на Международном фестивале в Чикаго. Прошло много лет с выхода «Подранков» на экран и еще больше со времени событий, показанных в ленте, но до сих пор эта картина вызывает чувство щемящей грусти.