В СССР, особенно после войны существовала четкая система — отмеченное вождем литературное произведение получало Сталинскую премию и миллионные тиражи. Затем оно экранизировалось, и Сталинскую премию получал уже фильм. Затем ставились по литературной основе спектакли и, наконец, опера. Книжка Бориса Полевого о реальной героической биографии летчика Алексея Маресьева, где он изменил одну лишь букву в фамилии героя, вышла в 1946 году и прошла все эти стадии. И вполне заслуженно.
Правда, опера Сергея Прокофьева со зловещим трио медработников «Отрежем Мересьеву ноги!» на сцене прожила недолго. У фильма была более счастливая судьба.
Сюжет кинокартины строго следует сюжету повести. В марте 1942 года в бою под Новгородом самолет Мересьева был сбит, пришлось прыгать с парашютом. Летчик был ранен, сломал обе ноги, не понимал, на чьей территории оказался в зимнем лесу, но не сдался, показав потрясающую силу воли. 18 суток он полз наугад, пока не наткнулся на наших партизан. Павел Кадочников особенно убедителен в этих драматических сценах, где он один на один с безвыходной ситуацией. И даже в фантастической сцене с медведем актерски убедителен.
А потом герой учится ходить на протезах и снова поднимается в воздух, продолжая воевать. Фильм пользовался огромной популярностью. На него водили школьников в обязательном порядке. А потом мальчишки сами бегали в кино, чтобы еще и еще увидеть, как Мересьев показывает, что такое Настоящий человек.
Свою повесть Борис Полевой написал очень быстро в Нюрнберге на известном процессе над нацистами, где он был корреспондентом, после того, как подсудимый Герман Геринг выразил недоумение, как это русская авиация после чудовищных потерь в начале войны сумела сокрушить его Люфтваффе. Но ни до книги, ни до фильма Геринг не дожил.