Однозначно лучший фильм о боксе из когда-либо снятых в Голливуде: Роберт де Ниро не только сам дерется на ринге, но и прекрасно передает психологию постаревшего и обрюзгшего чемпиона мира.
О таких фильмах принято говорить: «основано на реальных событиях». Действительно, «Бешеный бык» — реальная история, снятая по мотивам одноименной автобиографии американского боксёра итальянского происхождения, чемпиона мира Джейка Ла Мотты. Своё прозвище Джейк получил за неукротимый бойцовский дух и бешеный нрав. Этот нрав в полной мере испытали на себе не только соперники, но и близкие боксера. Под горячую руку чемпиону попадались и его родной брат, промоутер и тренер Джейка по имени Джоуи, и его жена Вики, а также пятнадцатилетняя девочка, которой и суждено было стать настоящим наваждением Джейка. Особенно часто стали повторяться срывы, когда чемпион закончил карьеру и вышел «на пенсию».
Фильм – настоящий бенефис Роберта Де Ниро и наверняка бы не состоялся, если бы актер не был так сильно заинтересован в проекте. Говорят, что в 1978 году, когда Мартин Скорсезе едва не умер от передозировки кокаина, именно Де Ниро навестил режиссера в больнице и попросил, чтобы Скорсезе снял фильм о Ла Мотте. Сначала Мартин отказался: он не любил картины о спорте. Но Де Ниро по-настоящему загорелся идеей и в конце концов сумел переубедить Скорсезе. Многие соратники режиссера утверждают, что именно это предложение и спасло режиссеру жизнь, вернув его к работе. Этого мнения, кстати сказать, придерживается и сам Скорсезе.
Скорсезе сделал из спортивной автобиографии настоящую психологическую драму. Де Ниро в фильме играет по сути сразу три роли. Одна – это неукротимый боец на ринге, которого можно избить до полусмерти, но который никогда не сдастся. Вторая роль – это буйный скандалист за пределами ринга, и третья – растолстевший и в общем-то никому больше не нужный «чемпион на покое». И это очень и очень разные образы, которые с трудом уживаются в одном человеке. И если на ринге именно импульсивная натура Джейка обеспечивала победы, то в жизни правила были совершенно другими. И Ла Мотта с большим трудом мог удерживаться в их рамках. Неудивительно, что его постоянно раздирали ревность и злость, которую он без малейшего угрызения совести вымещал на окружающих.
Чтобы лучше понять своего героя, Де Ниро лично познакомился с Ла Моттой, и у них установились очень хорошие отношения. По окончании съемок знаменитый боксер даже сказал Де Ниро, что у того есть задатки настоящего бойца и что он был бы счастлив стать его менеджером или тренером. А потом, посмотрев картину, признался, что она заставила его понять, каким ужасным человеком он был. Может быть, это признание и есть то, что называется «настоящей силой искусства»?