Идет 1689 год. Царю Петру (Дмитрий Золотухин) 17 лет, и он увлекается корабельным делом, мечтая построить русский флот. В Переславле-Залесском приглашенные царем голландские мастера пытаются строить корабли, но утрачены навыки, нет сноровки. Строительство стоит на месте.
Помощнику царя советуют в поисках мастера корабельных дел идти в Архангельск, где живут вольные люди. Среди них кормщик Иван Рябов (Борис Невзоров) и поручик таможенного отряда Афанасий Крыков (Александр Фатюшин). Судьба этих людей, а также капитана-командора Сильвестра Иевлева (Степан Старчиков) в центре повествования…
Фильм снят по одноименному роману Юрия Германа и довольно точно и педантично переносит на экран описанные в нем события.
Роль молодого Петра сыграл актер Дмитрий Золотухин, представший в образе царя-реформатора в третий раз. До этой ленты он играл Петра Первого в фильмах Сергея Герасимова «Юность Петра» и «В начале славных дел».
Масштабная эпопея предполагает большой состав исполнителей. В этой ленте собрались лучшие актеры советского кино разных поколений: Борис Невзоров, Иван Лапиков, Олег Борисов, Вячеслав Стржельчик, Леонид Харитонов, Михаил Кузнецов. Александра Яковлева создала запоминающийся образ женщины-поморки, гордой и бесстрашной, на всю жизнь завоевавшей сердце Ивана Рябова.
Для Александра Фатюшина, к сожалению, слишком рано ушедшего из жизни, роль честного и неподкупного Афанасия Крыкова осталась одной из лучших в его актерской биографии.
Благодаря усилиям всех членов съемочной группы получился зрелищный и правдивый фильм, исполненный патриотизма и чувства гордости за свое Отечество.