Двое заключенных, уголовник Мэнни (Джон Войт) и его сокамерник Бак (Эрик Робертс), планировали побег тщательно. Добравшись до железнодорожной станции и спрятавшись в локомотиве, они были почти на свободе. Оставалось только дождаться отправления поезда.

Казалось бы, продуманы мельчайшие детали дерзкого побега, но жизнь вносит свои поправки. У машиниста случается сердечный приступ. Потеряв сознание, он падает с локомотива, который уже успевает набрать скорость. Неуправляемая машина мчится на всех парах навстречу гибели. Диспетчеры пытаются направить поезд в тупик, но им становится известно, что там есть люди. Кроме заключенных в заложницах поезда-беглеца оказалась помощница машиниста…

Сценарий фильма написал Акира Куросава. Японский классик мечтал, что поставит его сам, но осуществить замысел не смог. В основе картины лежит реальная история: состав, оставшись без машиниста, и в самом деле продолжал путь самостоятельно, пока не был отправлен в тупик. Андрей Кончаловский не только реализовал замысел Куросавы, но и, по его собственному выражению, «оставил пространство для фантазии».

И Джон Войт, и Эрик Робертс были выдвинуты на «Оскар». Оба заслужили такую высокую оценку, проявив полную самоотдачу при подготовке к съемкам. Вживаясь в образ своего героя, Эрик Робертс активно занимался боксом, чтобы набрать мышечную массу. Джон Войт пошел еще дальше - провел некоторое время в американской тюрьме с настоящими заключенными.

История поезда-беглеца смотрится символически. Сам ли локомотив мчится навстречу смерти, сметая все живое, или его толкает безудержная вольница, живущая в душах сбежавших от наказания людей? Как бы то ни было, машина, люди и стихия в этом фильме заодно, а все остальное - «пространство для фантазии».