Накануне Второй мировой войны, незадолго до присоединения к Советскому Союзу Прибалтики, военная контрразведка засылает в Ригу своего агента Александра Белова (Станислав Любшин). Наладив контакты с прибалтийскими немцами, Белов перебирается в Германию под именем репатрианта Иоганна Вайса.
Несколько лет «доблестной» службы в Абвере - и Белов-Вайс в чине обер-лейтенанта СС переводится в Берлин. Наконец у него есть доступ к самой секретной информации…
В истории советского кино «доштирлицского периода» не было картины о военном разведчике, настолько популярной, как фильм Владимира Басова по одноименному роману Вадима Кожевникова. Две первые серии этого масштабного киноромана занимают по посещаемости восьмое место среди отечественных картин.
Прототипом героя считаются два реальных человека. Один - легендарный разведчик Александр Святогоров, второй - не менее знаменитый Вильям Фишер. Имя Александр Белов даже перекликается с вымышленной фамилией Фишера Абель.
В картине Владимира Басова - в этом его огромная заслуга как режиссера - впервые в отечественном кино был показан непривычный образ врага: не «тупого фрица», которого можно победить храбростью и смекалкой, а умного и коварного противника.
Сыграв разведчика Белова, актер Станислав Любшин, завоевал всенародную любовь и признание. А ведь эту роль мог сыграть и Леонид Сметанников, в то время студент Саратовской консерватории.
Зато другой саратовец, Олег Янковский, получил в этом фильме свою первую роль. Главным аргументом в пользу начинающего актера была его аристократическая внешность. Дебютант блестяще сыграл молодого гестаповца Генриха Шварцкопфа, чье разочарование в нацизме толкает его на сотрудничество с советской разведкой. Согласно ежегодному опросу журнала «Советский экран», Олег Янковский совсем немного уступил Станиславу Любшину в борьбе за право называться лучшим актером года.