ХХI век, ученые бьются над загадкой планеты Солярис. На ней обнаружена органическая жизнь — гигантский океан протоплазмы, который покрывает всю планету и ведет себя как разумное существо. Но пока что все попытки землян установить контакт заканчиваются неудачей.
Провал терпит и последняя экспедиция. Прилетевший на станцию доктор Крис Кельвин (Донатас Банионис) обнаруживает, что Солярис играет с исследователями. Он посылает на станцию фантомы — существа, как две капли воды похожие на людей, которым исследователи когда-то причинили боль, и воспоминания о которых стараются спрятать в глубины своей памяти. Трое коллег Кельвина уже находятся на грани помешательства из-за постоянного присутствия рядом с ними фантомов. И сам Кельвин тоже начинает сходить с ума, когда Солярис присылает ему жену Хари, умершую десять лет назад…
Как известно, фантасту Станиславу Лему фильм Тарковского категорически не понравился: мол, вместо кино о прекрасном разумном океане режиссер снял очередное «Преступление и наказание». Но кинокритики с этим мнением не согласны. И сегодня, почти тридцать лет спустя, снятая без спецэффектов лента считается образцом интеллектуальной фантастики и одним из величайших фильмов во всем кинематографе.
Кто-то считает, что Солярис — это благо: ведь он проникает в тайны их души и дает возможность хоть ненадолго искупить грех . Кто-то считает, что это зло, которое насылает на человека морок и искушает его несбыточным. А кто-то, как Тарковский, говорит, что непонятный инопланетный разум — это всего лишь кривое зеркало, в котором отражаются люди – со всеми их страстями и ошибками. А раз так – исследовательская станция превращается в исповедальную барокамеру, земные грехи обретают плоть и кровь, память выдает самое сокровенное и стыдное, а фантастика становится живой и коварной реальностью.