Молодому гладиатору по имени Спартак (Кирк Дуглас) не повезло: он родился рабом и теперь вынужден сражаться за свою жизнь на арене римского Колизея, на потеху местной знати. Другой бы, может, и смирился бы со своим полуживотным существованием, но Спартак сильно отличается от других бойцов. Он умен, обладает большой харизмой и настоящим благородством. Неудивительно, что очень быстро он становится неформальным лидером среди гладиаторов, подбивая их на восстание.
Ситуация накаляется до предела, когда Спартак влюбляется в рабыню Варинию (Джин Симмонс). На девушку также положил глаз богатый и развращенный римский полководец Красс (Лоуренс Оливье). И когда Красс устраивает гладиаторские бои, требуя, чтобы Спартака убил его лучший друг, и вдобавок еще и забирает себе Варинию, благородное сердце гладиатора не выдерживает: он поднимает восстание.
Знаменитому Стэнли Кубрику на момент съемок «Спартака» было всего лишь тридцать два года, и он по голливудским меркам того времени считался еще совсем мальчишкой. Но Кубрик умудрился снять фильм, который не просто получил четыре «Оскара», но и сделал модным сам жанр кино о Древнем Риме – так называемые «фильмы-пеплумы». Конечно, Кубрику вряд ли бы удалось создать шедевр без прекрасных актеров: благородного и решительного Кирка Дугласа, жестокого Лоренса Оливье, красавицы Джин Симмонс и Питера Устинова в роли Батиаты, хозяина Спартака. Все они сыграли просто великолепно. Фильмы, которые снимались о Древнем Риме, ориентировались, как на эталон, именно на кубриковского «Спартака» и его эпический размах.