После событий, описанных в третьем эпизоде космической саги, проходит 19 лет. Галактическая империя создает Звезду Смерти – оружие, способное уничтожать целые планеты.
Принцесса Лея (Кэрри Фишер), член Повстанческого альянса, похищает у Империи чертежи оружия. Но попадает в плен, успев отправить послание с просьбой о помощи. Рыцарь-джедай Оби-Ван Кеноби (Алек Гиннесс), все эти годы проживший отшельником на пустынной планете Татуин, неожиданно встречает молодого фермера Люка Скайуотера (Марк Хэмилл).
В 1978 году Лукас заявил в одном из интервью: «Мне просто хотелось побыстрее снять фильм, в котором летала бы Звезда Смерти. А она появлялась только в четвертой части. Поэтому я начал с нее». В этом ли дело или в чем-то другом, но первым на суд любителей кино предстал четвертый фильм саги. С тех пор помимо киноэпопеи массовая культура ХХ века обогатилась телефильмами, комиксами, журналами, энциклопедиями, игрушками, сувенирами и компьютерными играми, а название «Звездные войны» стало нарицательным.
Общие кассовые сборы фильма превысили $775 млн. Он получил шесть «Оскаров», «Золотой Глобус», премию Британской киноакадемии и «Грэмми». В 1989 году «Звездные войны. Эпизод-4: Новая надежда» был включен в Национальный регистр фильмов Библиотеки конгресса США.