Получив на фронте ранение и подлечившись в госпитале, старшина Кацуба (Владимир Гостюхин) направляется в провинциальный тыловой городок учить курсантов лётному делу. В его ведении оказываются и безусые мальчишки, и фронтовики, попавшие в военно-лётную школу по направлению военкоматов.
Со всеми Кацуба одинаково строг и не спускает даже малейшей провинности. Его методы воспитания отталкивают курсантов, еще не успевших понять характер старшины…
Владимир Гостюхин признавался в интервью, что старшина Кацуба его идеал человека и, как кажется актеру, лучший из сыгранных им персонажей. Он близок ему по характеру, человеческой сути, взглядам на жизнь.
Диапазон ролей Гостюхина безграничен - он может сыграть все. Как всякий хороший актер, он никогда не играет однозначные образы: во всех его героях много пластов. Он замечателен в роли предателя Рыбака в картине Ларисы Шепитько «Восхождение», но в положительных ролях выглядит органичнее.
Фильм «Старшина» снят по сценарию драматурга и писателя Владимира Кунина. История, которая в нем рассказана, близка автору: в 1944 году будущий писатель Кунин, тогда еще Владимир Фейнберг, был призван в армию и проходил подготовку в Чкаловском военно-авиационном училище. Училище курсант Фейнберг не закончил и летчиком не стал, но жизненный материал на будущие произведения почерпнул в достатке.
В 1980 году создатели картины - сценарист Владимир Кунин, режиссер Николай Кошелев, оператор Алексей Гамбарян и актер Владимир Гостюхин - получили за нее Серебряные медали им. Александра Довженко.