Из уездного города N ранним июльским утром выезжает бричка. В ней сидят двое N-ских обывателей — Иван Иванович Кузьмичев (Владимир Седов) и отец Христофор (Николай Трофимов), настоятель церкви. Вместе с ними едет 9-летний мальчик Егорушка (Олег Кузнецов), племянник Кузьмичева, которого отправили поступать в гимназию.
Лицо мальчика заплакано. Выполняя желание маменьки, он плохо понимает, куда и зачем едет, жадно всматриваясь в знакомые места, мимо которых бежит бричка. Егорушку ждет удивительное путешествие по огромной, бескрайней равнине, неожиданные встречи, незабываемые впечатления…
Сергей Бондарчук мечтал экранизировать любимую им повесть Антона Чехова с начала 1960-х годов. Тогда же он начал работу над сценарием, в котором отталкивался от собственных детских воспоминаний. Он искал и нашел достойное экранное воплощение тонкой и емкой чеховской прозе, точно следуя за первоисточником, не упуская ни одного яркого образа.
Фильм снимался в Донецкой области, в Хомутовской степи, сохранившейся в том самом виде, в каком она существовала и столетие назад. Как и в прозе Чехова, степь в картине является полноправным действующим лицом со своим характером и собственной историей.
Иннокентий Смоктуновский, сыгравший роль хозяина постоялого двора Мойсея Мойсеевича, у которого путешественники останавливаются на ночлег, считал эту роль лучшей среди своих работ.
Недооцененная в свое время современниками, спустя годы эта картина обрела особую значимость, как и подобает настоящему, выстраданному, авторскому кинематографу.