Фильм начинается со страшной сцены: в бассейне усадьбы плавает труп, над которым склонились полицейские и журналисты. Это тело неудачливого сценариста Джо Гиллиса (Уильям Холден). Отматывая события назад, режиссер показывает, как Гиллис спасается от судебных приставов и оказывается в усадьбе некогда знаменитой, а теперь никому не нужной актрисы немого кино Нормы Десмонд (Глория Суонсон). Актриса предлагает Гиллису вместе поработать над сценарием для фильма, который позволит ей вернуть былую славу, а ему — основательно поправить свое материальное положение.
Название фильму дал бульвар Сансет, на котором в 1911 году открылась первая киностудия, из которой затем и вырос Голливуд. Эта картина стала первой лентой, показывающей нравы большой американской киноиндустрии с обратной стороны, со всем ее тщеславием и безжалостным цинизмом.
Несмотря на явную антиголливудскую направленность, премия «Оскар» не обошла стороной эту работу. Впрочем, члены Американской киноакадемии по-своему отыгрались за неуважение к профессиональной кухне. Из одиннадцати номинаций «Бульвар Сансет» получил только три, не самые главные премии — за декорации, сценарий и музыку.