Первый фильм, снятый Сергеем Бондарчуком, сразу стал явлением в советском кинематографе. Режиссеру уже было 39 лет, и он уже был народным артистом СССР. Поздний режиссерский дебют опытного талантливого человека оказался удачным.
Повествование ведется от лица героя в форме рассказа неизвестному слушателю. «Иной раз не спишь ночью, глядишь в темноту пустыми глазами и думаешь: за что же ты жизнь меня так покалечила, за что так исказнила?» — спрашивает себя и собеседника бывший солдат, а ныне водитель грузовика.
Плотник Андрей Соколов (Сергей Бондарчук) попадает в плен в первые же дни войны. И там, где многие ломались, он выдерживает, побеждая своих врагов сначала психологически, а потом и физически. Каждый день, находясь в концлагере, Андрей видит смерть своих товарищей, он и сам сроднился с ней, готовый умереть в любую минуту. Он пьет водку, предложенную немцами, видит, как они глумятся над ним. «Я после первого стакана не закусываю» — говорит русский солдат в глаза фашистскому прихвостню. И благодаря силе духа остается жить.
Потом бежит из плена и принимает жестокие удары судьбы — его жена и младшие дети погибли от бомбежки в начале войны. «А ведь я там, в плену каждую ночь с ними разговаривал. Выходит я два года с мертвыми разговаривал», — стенает солдат, но, несмотря на тяжелейшие испытания, остается человеком и помогает такой же одинокой душе, мальчику-сироте, постепенно оттаивая и возвращаясь к жизни.
По опросу журнала «Советский экран», «Судьба человека» стала лучшей кинокартиной года. Фильм получил приз на международном фестивале в Москве в 1959 году, большой приз на Х международном фестивале в Чехословакии, большой приз на фестивале в Минске, призы в Мельбурне, Сиднее и Канберре, на ХII фестивале в Карловых Варах в 1970 году и на международном фестивале в Дждорджтауне в 1976.