Команда суперсовременной подводной лодки отправляется в глубокую океанскую впадину, чтобы спасти людей на другой лодке – затонувшей. Несмотря на приближающийся и угрожающий операции шторм, они спешат: нужно уничтожить лодку, чтобы она не досталась советским военным.
Спуск на глубину осуществляется с подводной нефтяной платформы. В команде проектировщик платформы – Линдси, а старший рабочий на ней – Бад, ее бывший муж. Их чувствам предстоит удивительное испытание: выясняется, что лодка затонула совсем не случайно, а при участии загадочного нечто, очень мало похожего на земное существо. У части экипажа не выдерживают нервы. Обстановка на лодке накаляется.
Идея снять фильм под водой впервые посетила Джеймса Кэмерона, когда он попал занятие по дайвингу в старших классах. Тогда он написал короткий рассказ, который и лег в основу сценария годы спустя. Еще во время работы над «Чужими» Кэмерон решил, что его следующая картина будет сниматься под водой. Только вот как это осуществить технически? Оказалось, что в наполовину построенной установке атомного реактора в Южной Каролине есть подходящее пространство. Для съемок построили две декорации, которые потом приходилось чинить – давление все-таки нешуточное. Масштабы поражают: один резервуар был в глубину 13 метров, и его заполнили 26,5 млн литров воды. Чтобы он сохранял устойчивость, его укрепили 90-тонной бетонной плитой. Для актеров, которые специально прошли курсы дайвинга, были разработаны специальные шлемы, которые позволяют рассмотреть их лица и передать звук без искажений. Кстати, чтобы актеры могли слышать указания режиссера, инженеры придумали массу изобретений. А чтобы они были вне опасности, каждого из них страховал профессиональный дайвер.
Когда фильму дали «Оскар» за лучшие визуальные эффекты, всем было ясно, что в этом заслуга дизайнеров, шесть месяцев работавших над таинственным подводным существом, которое можно видеть на экране всего в течение 75 секунд. Фильм получил еще три номинации на «Оскар» — за лучшую операторскую работу, лучший звук и лучшую работу художника.