Новый Орлеан. Прошло лишь шесть месяцев, как отшумел ураган «Катрина». Город только-только приходит в себя после разрушительного наводнения, а потомственный полицейский Теренс МакДонах (Николас Кейдж) и его коллеги пытаются справиться с захлестнувшей город волной преступности.
Но стражи порядка и коррумпированные власти мало что могут сделать во всеобщем хаосе. Более того, постепенно МакДонах и сам заражается разлагающей атмосферой вседозволенности. Отличник-полицейский начинает нюхать кокаин, приторговывать наркотиками и все чаще использует свои связи в полиции для решения личных проблем. Вскоре его интересует не раскрытие преступлений, а только беспорядочный секс и азартные игры. Вдобавок ко всему мозг МакДонаха все больше затуманивает шизофрения, и люди вокруг кажутся ему очень подозрительными…
Вернер Херцог давно мечтал снять ремейк знаменитого фильма Абеля Феррары «Плохой лейтенант». И единственное, что его останавливало, был выбор актера на главную роль. Херцог был уверен, что мало кто из современных голливудских звезд не побоится сыграть настолько отвратительного персонажа, как МакДонах, и сделает это столь же блестяще, как в оригинале сделал Харви Кейтель. Но, когда Херцог познакомился с Николасом Кейджем, проблема была решена. Ведь Кейдж, племянник Френсиса Форда Копполы, всю жизнь отличался пристрастием к странным ролям и не стеснялся играть негодяев, алкоголиков и психопатов. Более того, именно такие роли получались у него особенно хорошо.
К городским ужасам, коррупции, безнадежности и хаосу оригинала Херцог добавил полуразрушенный Новый Орлеан после стихийного бедствия. Живущий с больным сознанием герой Кейджа идеально вписался в этот мир, а роковая красавица Ева Мендес и рэпер Иксзибит составили ему достойную компанию. И хотя создатель оригинала Абель Феррара чуть ли не проклял Херцога и его ремейк: мрачный фильм был серьезным претендентом на главный приз Венецианского кинофестиваля, и МакДонах считается одной из лучших работ Николаса Кейджа.