Потерявший работу психотерапевт Трэвис Хант (Эдриан Броуди), увидев газетное объявление, соглашается принять участие в поведенческом эксперименте. Его организаторы обещают заплатить каждому добровольцу по $14 тыс. за две недели при условии, что никто из них не покинет проект до финала. В противном случае денег не увидит никто.

Цель опыта — изучение поведения человека, оказавшегося за решеткой. Разделив 26 участников на охранников и заключенных и огласив правила игры, их отвозят в пустующее здание. Трэвис оказывается заключенным, а его новый знакомый Майкл Бэррис (Форест Уитакер), воспитанный строгой и деспотичной матерью, — охранником…

В основе ленты подлинный Стэнфордский тюремный эксперимент, проведенный в 1971 году одним американским психологом и признанный позднее неэтичным и ненаучным. Фильм сценариста и начинающего режиссера Пола Шойринга — ремейк одноименной немецкой ленты 2001 года Оливера Хиршбигеля, поставленной, в свою очередь, по роману Марио Джордано «Черный ящик».

Оскаровский лауреат Эдриан Броуди появляется в привычном амплуа интеллигента-неудачника. А его коллега по цеху и тоже обладатель заветной статуэтки Форест Уитакер блестяще демонстрирует трансформацию забитого и трусливого парня, впервые в жизни получившего безграничную власть над людьми.

Режиссер-дебютант снял зрелищную картину, не уступающую известной немецкой ленте по силе эмоционального воздействия.