Восшествие на римский престол Коммода в 180 году ознаменовало конец эпохи «пяти добрых императоров», золотого века. Сын Марка Аврелия, Коммод ярко демонстрирует правоту мудрости о том, что на детях природа отдыхает. Интриган, ставший во главе Рима вопреки воле отца и обезумевший к концу жизни, терроризировал оппозицию, заигрывая с армией и плебсом, вверг государство в пучину коррупции и разврата, истощил казну и в конце концов сделал падение великой империи неизбежным.
Если бы наследником Марка Аврелия стал его приемный сын Ливий – а именно этого хотел и сам император, и его дочь Луцилла, в которую тот был влюблен – все могло бы быть иначе. Но история не знает сослагательного наклонения, зато знает множество ситуаций, когда роковая страсть становилась причиной величайших исторических катаклизмов.
Фильм «Падение Римской империи» знаменует собой и начало заката особой эпохи в кинематографе – эпохи масштабных исторических кинополотен, так называемых «пеплумов». «Бен-Гур» (1959), «Спартак» (1960), «Колосс Родосский (1961), «Клеопатра» (1964) — в этих и других продолжительных, величественных картинах на классические античные сюжеты упор делался на поражающие воображение декорации, огромные массовки, выдающиеся батальные сцены; историческая достоверность часто отходила на второй план.
Впрочем, история кинематографа, в отличие от истории человечества, знает не только закат, но и возрождение великой империи. Примечательно, что воскрешение жанра пеплумов началось с «Гладиатора» Ридли Скотта (2000), главные герои которого – те же Коммод и Луцилла. И пусть некоторые сцены «Гладиатора» впечатляют не хуже – вспомним, что ведь классики жанра не пользовались никакими компьютерными технологиями!
Звездному составу картины также позавидовал бы любой современный блокбастер. Роль Марка Аврелия исполнил Алек Гиннес («Мост через реку Квай», «Лоуренс Аравийский», «Доктор Живаго», «Звездные войны»), роль Коммода – Кристофер Пламмер («Звуки музыки», «Поющие в терновнике», «Игры разума», «Александр»), Луциллу сыграла Софи Лорен («Чочара», «Вчера, сегодня, завтра», «Брак по-итальянски», «Подсолнухи»), а ее мужа, армянского царя, – Омар Шариф («Лоуренс Аравийский», «Доктор Живаго», «Майерлинг», «Золото Маккенны»).