Плотник из Иудеи Иисус Христос (Уиллем Дефо) зарабатывает на жизнь неблаговидным занятием - изготовлением крестов для казни осужденных римлянами преступников. Конечно, герою не нравится то, что ему приходится делать, тем более что он чувствует другое предназначение.
Пытаясь расшифровать являющиеся ему видения и голоса, Иисус бросает дом и вместе с другом Иудой (Харви Кейтель) отправляется в странствия. Он принимает крещение и обретает учеников. Поняв, в чем его миссия, Иисус просит Иуду сдать его властям, чтобы страданиями и смертью искупить грехи человечества…
Верующий католик Мартин Скорсезе, собиравшийся в юности принять сан священника, шел к этой постановке 15 лет. Роман грека Никоса Казандзакиса, затрагивавший сложнейший вопрос о соотношении божественной и человеческой ипостаси Христа, был признан богохульным и еретическим. Браться за его постановку было равносильно творческому самоубийству. Только не для Скорсезе.
На роль Спасителя режиссер приглашает Уиллема Дефо - актера, в фильмографии которого роли плохих парней значительно перевешивают положительные образы. Этим выбором Скорсезе наносит еще одно оскорбление общественному мнению. Зато Харви Кейтель в роли Иуды получается вполне положительным персонажем.
Благодаря режиссерскому таланту постановщика фильм был выдвинут на «Оскар» и «Золотой глобус», а также участвовал в конкурсной программе Венецианского кинофестиваля. Но из-за крамольности темы его прокатная судьба была предрешена задолго до выхода на экраны: призыв ортодоксальных христианских организаций игнорировать ленту не мог остаться незамеченным.