Конец шестнадцатого века, в Англии правит мудрая королева Елизавета I, и страна переживает настоящий «Золотой век». Но это очень не нравится другим монархам, в частности королю Испании Филиппу II, который планирует объединить под своей властью всю Европу.

Филипп плетет заговор против английской королевы и направляет к ее двору своего шпиона дона Хосе Альвареса. Но в этот план неожиданно вмешивается английский пират Джеффри Торп (Эррол Флинн). Он не просто захватывает судно, на котором испанский посланник плывет ко двору, но и влюбляется в племянницу Альвареса, прекрасную донну Марию (Бренда Маршалл).

Как ни странно, знаменитый роман Габриэля Сабатини, который тоже называется «Морской ястреб», не имеет к этому фильму ни малейшего отношения. Меж тем, Джеффри Торп был скопирован с известнейшего пирата – легендарного Фрэнсиса Дрейка. Красавец Эррол Флинн создал по-настоящему неотразимый образ: его Джеффри Торп покорил сердце не только гордой испанской красотки, но и знаменитого британского премьера Уинстона Черчилля, который был готов пересматривать «Морского ястреба» бесконечно. И Черчилля можно понять: ведь это тот редкий фильм, который позволяет снова почувствовать себя ребенком и погрузиться в любимый мир приключений и романтики.