Жизнь сыграла с успешным брокером Луисом Уинтропом Третьим (Дэн Эйкройд) злую шутку. Его боссы, владельцы трейдинговой компании Рэндольф (Ральф Беллами) и Мортимер Дюк (Дон Амиче), на родственнице которого Луис вскоре рассчитывал жениться, решили провести неожиданный социальный эксперимент. Им пришло в голову взять успешного выпускника Гарварда, лучшего трейдера Филадельфии, обвинить его во всех смертных грехах и вышвырнуть на улицу — то есть перевести из «принца» в «нищие». Одновременно Мортимеры решили вытащить «из грязи в князи» какого-нибудь мелкого жулика. А все для того, чтобы показать: фирмой может управлять практически любой человек. И ему вовсе не обязательно для этого родиться в хорошей семье или заканчивать университет.
Таким образом, Уинтропу было сказано, что с завтрашнего дня ему предстоит искать новое место — разумеется, если кто-нибудь возьмет на работу человека, во всеуслышание объявленного вором и арестованного полицией. А «нищим», который станет «принцем», оказывается уличный мошенник Билли Рей Валентайн (Эдди Мёрфи), у которого свои счеты с Уинтропом Третьим…
Старая история о принце и нищем в версии Джона Лэндиса не могла не заиграть новыми красками: ведь роль Нищего получил главный голливудский комик Эдди Мёрфи! Но в отличие от других комедий в «Поменяться местами» Мерфи далеко не главный, а лишь часть отлично слаженного актерского ансамбля. Дэн Эйкройд, Ральф Беллами и Дон Амиче на троих разыгрывают жесткую, неполиткорректную и смешную сатиру на нравы, царящие в деловом мире Америки, где ценность имеют только деньги и власть. А для юной Джейми Ли Кертис роль в «Поменяться местами» стала одной из первых, после которой ее заметили в Голливуде.