Идет XVI век. Русь разорена и залита кровью. То, что начала ливонская война, закончили царские опричники - верные слуги Ивана Грозного (Петр Мамонов), видевшего в любом человеке изменника, а на каждом шагу - заговор.
Единственный, кто отваживается высказывать недовольство правителю Руси, впавшему в истерию, - это митрополит Московский Филипп (Олег Янковский). Только он, друг царя с юных лет, говорит ему правду и берется защищать невинных…
Специальный комплекс опричного дворца для фильма был построен в Суздале - любимой естественной декорации кинематографистов. Там и прошли все съемки.
Еще работая над «Островом», режиссер Павел Лунгин решил, что в его будущем фильме об Иване Грозном главную роль сыграет Петр Мамонов. Его яркая фактура настолько вписалась в образ царя, что не видно двадцатилетней разницы в возрасте между актером и героем: Мамонову во время съемок было 57 лет, Грозному - на 20 лет меньше.
В этой ленте свою последнюю роль сыграл замечательный актер Олег Янковский, вложив в нее весь актерский темперамент и опыт всей жизни. Его Филипп - человек с открытой душой и стойким духом, исполненный боли за многострадальный русский народ и одновременно горечи за трусливого тирана, с которым он делил юношеские надежды.
Рабочее название картины «Иван Грозный и митрополит Филипп», от которого пришлось отказаться из-за его громоздкости, точнее передает суть фильма. В этой ленте не один, а два главных героя. А точнее, главное тут - противостояние двух мировоззрений, двух характеров и двух человеческих позиций.
Историческая драма о трагичном периоде в российской истории смотрится захватывающе и на одном дыхании. Она интересна тем, что поднимает вечные вопросы, на которые человечество во все времена не устает искать ответы.