Сильнейший торнадо 1969 года унес отца на глазах у маленькой Джо. Еще ребенком она знала, что посвятит жизнь изучению такого явления, как смерч, чтобы научиться прогнозировать его появление и спасать людей. Повзрослев, Джо (Хелен Хант) стала известным ученым-метеорологом. Женщина занималась изучением природных явлений вместе с мужем Билли (Билл Пэкстон), но пути супругов разошлись.

Чтобы получить бумаги на развод, Билли с невестой отправляется к бывшей жене в передвижную сейсмологическую лабораторию. Надвигается сильнейший смерч, и Джо планирует испытать прибор «Дороти», разработанный ее бывшим мужем. Когда Билли увидел собственное изобретение, у него просыпается азарт ученого. Он хочет помочь Джо, тем более, она не единственный «охотник за смерчем»…

Фильм снят с большим размахом по части спецэффектов, что не удивительно, поскольку в его создании принимали участие сценарист «Парка Юрского периода» Майкл Крайтон, а одним из продюсеров был Стивен Спилберг. За спецэффекты он и был выдвинут на «Оскар» в номинациях «лучший звук» и «лучшие визуальные эффекты». В некоторых сценах торнадо «озвучивал»… верблюд: звукорежиссер использовал запись голоса животного в замедленном режиме. А сильные порывы ветра пришлось вызывать при помощи двигателя Боинга-707.

Если кадры бушующей стихии, разрушающихся зданий, летающих людей и животных - заслуга мастеров спецэффектов, то сюжетная сторона картины держится полностью на актерах.

Хелен Хант и Билл Пэкстон играют супругов, чей брак распался не оттого, что прошла любовь. Муж не выдержал фанатизма, с которым супруга отдавалась работе. Неуправляемая природная стихия, столкнувшая их, заставляет мужчину и женщину увидеть друг друга иными глазами и понять то, что прежде ускользало.

Сборы картины в пять раз превысили бюджет, затраченный на ее производство. Что это, как не наглядная демонстрация достоинств фильма-катастрофы?