В сибирской тайге - в краю ссыльных, переселенцев и каторжников - купец Данила Громов (Афанасий Кочетков), дед героя фильма Прохора (Георгий Епифанцев), заработал свое богатство, не гнушаясь ни разбоем, ни убийством. Лишь перед смертью покаялся он родному сыну Петру (Виктор Чекмарев) и попросил истратить деньги на добрые дела. Сын распорядился по-своему и постарался преумножить богатство отца. Когда подрос его наследник Прохор, отец отправил его по Угрюм-реке разведать золотоносные места…
Но злой рок, нависший над семейством, преследует всех и каждого, не разбираясь в степени их вины. Детям приходится сполна заплатить за грехи отцов…
Историю становления русского купечества изложил в своем романе писатель Вячеслав Шишков. Он сам родился и вырос в купеческой семье и царящие в этой среде нравы знал не понаслышке. Не приняв Октябрьскую революцию, Шишков отправился в путешествие по России. Во время этих скитаний в 1918 году начал работу над романом «Угрюм-река», считающимся вершиной его творчества.
Произведением заинтересовался режиссер Свердловской киностудии Ярополк Лапшин. Постановка романа принесла ему диплом за лучшую экранизацию на Всесоюзном кинофестивале в Ленинграде. Актриса Людмила Чурсина, сыгравшая центральную женскую роль красавицы вдовы Анфисы Козыревой - любви и страсти Прохора, получила Государственную премию РСФСР имени Братьев Васильевых.
В фильме занято много хороших актеров, но в неожиданном амплуа предстал Александр Демьяненко. Актер, к которому уже приклеился образ вечного студента Шурика, продемонстрировал умение перевоплощаться в драматического героя.
Снятая 40 лет назад картина поднимает тему, ставшую актуальной именно в последние годы: становление капитализма в России.