Интеллектуальная гуманитарная телевикторина для старшеклассников. В открытой борьбе за право стать абитуриентами Московского Государственного института международных отношений принимают участие школьники со всех уголков России и ближнего зарубежья. Побеждает умнейший. Или умнейшая.
Программа, придуманная Юрием Вяземским девять лет назад, занимает особое место в пространстве детского телевизионного вещания. Она уникальна по нескольким причинам. Во-первых, аналогов этой передачи не существует ни на одном из каналов не только российского телевидения, но и ближнего, а возможно, и дальнего зарубежья. Во-вторых, самим фактом своего существования «умники», абсолютно соответствуя статусу обычной программы для подрастающего поколения, являются серьезным укором всем тем, кто бесконечно сетует на оскорбительное невнимание со стороны отечественного ТВ к этому самому поколению. Ну и, наконец, уникален сам результат этого интеллектуального телемарафона, который длится почти целый год, прерываясь лишь на три летних месяца. В финальной игре каждый раз на глазах у зрителей вершится настоящее чудо – семеро победителей прямо в студии становятся студентами одного из самых престижных университетов столицы – МГИМО, а остальные финалисты по традиции получают льготы при поступлении.
За все годы существования программы более двухсот пятидесяти ее участников поступили в МГИМО. Причем, большинство из них не москвичи, а юноши и девушки из самых различных регионов России и ближнего зарубежья. Тематический диапазон состязаний довольно широк. («История Руси от Рюрика до Дмитрия Донского», «История правовых и политических учений в лицах» или «Достоевский. Жизнь и творчество»). Поэтому умник, несмотря на свой юный возраст, должен быть человеком чрезвычайно образованным. Юрий Вяземский за месяц объявляет тему очередного агона, и школьники приходят в студию уже подготовленными, прочитав довольно большой объем литературы по заданной теме. Только так можно знать ответы на самые неожиданные вопросы, которые звучат в студии.
Высокие рейтинги и необычайная популярность программы у зрительской аудитории заслуженно были отмечены. В 1996 г. «Умницы и умники» получили приз «ТЭФИ» в номинации «лучшая передача для детей».