После смерти Натальи Кирилловны (Тамара Макарова) Петр (Дмитрий Золотухин) берет бразды правления в свои руки. Вступив в войну с турками, молодой царь проигрывает первое сражение. Хорошо понимая, что причина в отсутствии у России морских путей, царь приступает к строительству флота.
Неугомонный характер заставляет Петра отправиться в Голландию, чтобы самому учиться корабельному делу. Действия царя вызывают недовольство бояр в России, а короли европейских государств плетут против него интриги за ее пределами. Да и ушедшую в монастырь Софью (Наталья Бондарчук) рано списывать со счетов…
Вторая часть дилогии Сергея Герасимова по роману Алексея Толстого вышла вскоре за картиной «Юность Петра». Ее появление ждали, и картина оправдала надежды поклонников. В 1981 году на Всесоюзном кинофестивале в Вильнюсе Сергей Герасимов получил специальный приз за масштабность воплощения исторической тематики.
В том же году актер Дмитрий Золотухин стал лучшим актером года, по опросу журнала «Советский экран». Однако после стремительного взлета и признания на самом высоком уровне - Золотухин получил за роль Петра Государственную премию РСФСР имени Братьев Васильевых - он в середине 90-х ушел из кинематографа.
Не так много фильмов, которые вызывают чувство гордости за свою родину. Дилогия Сергея Герасимова из таких работ. Поставить эту картину всегда было мечтой режиссера: «Без Петра не понять нам ни прошлого своего, ни, стало быть, будущего».