За две недели до дембеля солдат Российской армии Иван Ермаков (Алексей Чадов) попадает в плен к чеченцам и оказывается на положении раба у полевого командира Аслана Гугаева (Георгий Гургулия).
Иван остается жив благодаря знанию компьютера, в лагере он отвечает за спутниковую связь. В плену Гугаева оказываются двое актеров-англичан, Джон (Иэн Келли) и Маргарет (Ингеборга Дапкунайте), приехавших на Кавказ на гастроли. Вскоре Джона отпускают с условием, что он привезет выкуп за Маргарет – два миллиона фунтов стерлингов. Ивана и еще одного солдатика-новобранца тоже освобождают – с них просто нечего взять.
Английский актер будет искать деньги, а Иван – приспосабливаться к мирной жизни. У него ничего не получится, и тогда он встретится с Джоном, чтобы, наконец, закончить свою, личную войну. В Чечне остался один человек, ради которого Ермаков готов вернутся. Это капитан Медведев… Сергей Бодров-младший играет пленного российского офицера, раненого в позвоночник. Капитан брошен в яму, обездвижен, но не сломлен и не потерял веру.
Балабанов – режиссер жесткий. Реальность его фильмов страшнее самого ужасного кошмара. Но режиссер не смакует сцены насилия, он показывает будни современной войны как нечто обыденное, и от этого еще страшнее. Главную роль играет в «Войне» Алексей Чадов. Ермаков в его исполнении – обычный парень, каких тысячи. Он не совершает ничего экстраординарного, он всего лишь выживает в обстоятельствах войны. Иван воюет не за абстрактную победу, а за конкретных людей, которых непременно хочет спасти…
Пожалуй, ни один российский фестиваль не обошел этот фильм вниманием. Сергей Бодров младший посмертно получил «Нику»; звукорежиссер Максим Беловолов и оператор Сергей Астахов – «Золотой Овен»; Алексей Балабанов – призы в Выборге, Ялте и главный приз «Кинотавра». «Война» – событие, которое нельзя пропустить.