Младший из братьев Коэн годами числился только продюсером фильмов старшего, хотя киноманы прекрасно знали, что братья все свои фильмы снимают исключительно вместе. Сейчас Итэн больше не прячется в «тени» Джоэла, и вместе они продолжают творить великолепные образцы «другого» авторского кино, где не мучают зрителя «заумностью», а напротив, стараются преподносить серьёзные моральные вопросы с юмором и иронией.
Итэн Коэн родился 21 сентября 1957 года в городе Миннеаполис, штат Миннесота, США, в интеллигентной еврейской семье. Оба его родителя — профессора, преподаватели университетов. Отец, Эдвард Коэн, специализировался в экономике, мать, Рена, в истории искусств. Итэн почти на три года младше своего брата Джоэла, который в будущем стал его неразлучным партнёром в творчестве.
Купив подростковом возрасте 8-мм камеру, Коэны начали снимать любительские фильмы, сюжеты которых были не по годам серьёзными. Одна из их первых лент была посвящена «челночной дипломатии» госсекретаря США Генри Киссинджера и снималась в аэропорту Миннеаполиса, где Итэн, одетый в костюм и с кейсом в руках, играл политика.
Учился Итэн тоже с «опережением» сверстников – сначала, вместе с братом, в колледже для талантливых подростков, окончивших школу раньше 16-ти лет, затем – на философском факультете Принстонского университета, где его дипломной работой стало эссе под названием «Два взгляда на позднюю философию Витгенштейна».
После окончания учёбы Итэн некоторое время работал клерком в сети магазинов «Мэйсис», но затем присоединился к брату, почившему профессиональное режиссерское образование, и стал помогать ему снимать дебютный фильм. Получившийся в итоге криминальный триллер «Просто кровь» (1984) стал победителем в номинации «Лучший драматический фильм» на фестивале независимого кино «Сандэнс».
Следующая работа братьев, криминальная комедия «Воспитывая Аризону» (1987), принесла популярность тогда ещё малоизвестному Николасу Кейджу и оставалась на протяжении восьми лет их самой коммерческий успешной картиной. Другие ленты получали лишь признание критики. Так, комедийный триллер «Бартон Финк» (1991) принёс Коэнам «Золотую пальмовую ветвь» Каннского кинофестиваля, благодаря чему под мелодраму «Подручный Хадсакера» (1994) продюсеры выделили им огромный для авторского кино бюджет в 40 млн. долларов. Тщетно – сборы оказались мизерными, несмотря на то, что лента также номинировалась на главную награду в Каннах.
Только в 1995-м Коэнам удалось сорвать настоящий джек-пот. Их криминальная драма «Фарго» с бюджетом всего в 7 млн. долларов получила «Оскары» за лучший сценарий и лучшую женскую роль в исполнении Фрэнсис МакДорманд. Прокат фильма принёс солидные 60 млн. долларов.
Криминальная комедия «Большой Лебовски» (1998) и криминальная драма «Человек, которого не было» (2001) в прокате вновь были безуспешны, зато неплохую кассу собрали комедия «О, где же ты, брат?» (2000), за которую Коэны номинировались на «Оскар» как сценаристы, комедийная мелодрама «Невыносимая жестокость» (2003), и комедийный триллер «Игры джентльменов» (2004). Последний фильм примечателен ещё и тем, что в нём братья Коэны впервые были вместе указаны в титрах как режиссёры. Ранее режиссёром «числился» только Джоэл, а Итэн выступал как продюсер или сценарист.
Триумфом Коэнов стал криминальный триллер «Старикам тут не место» (2007), удостоившийся четырёх «Оскаров». Этот и последующий фильм «После прочтения сжечь» (2008) стали самыми успешными проектами Коэнов в коммерческом плане – оба собрали в прокате более 160 млн. долларов.
В очередной раз на «Оскар» в номинациях «Лучший фильм» и «Лучший сценарий» выдвигалась драма Коэнов «Серьёзный человек» (2009). В 2010-м они дебютировали в новом для себя жанре вестерна с картиной «Железная хватка» (2010), а сейчас заканчивают работу над комедийным детективом «Союз еврейских полицейских».
С 1990-го года Итэн Коэн женат на сценаристке, режиссёре и продюсере Тришии Кук, которая работала над некоторыми фильмами братьев. Они воспитывают двоих детей.