Северная война, начавшаяся в 1700 году поражением Петра Первого (Александр Лазарев) под Нарвой, стала тяжелым испытанием для России и ее царя-реформатора. Петр занялся промышленной реорганизацией страны. Изготавливать свое оружие вместо дорогого иностранного стал тульский оружейник Никита Демидов (Евгений Евстигнеев).

Царю понравились первые образцы, и он разрешил оружейнику взять внаем небольшой уральский завод. С первых дней пребывания Демидовых на Урале их люто возненавидел местный воевода - представитель знатного боярского рода. Зато простой народ стал сбегаться к новому хозяину со всех казенных заводов…

Режиссер Ярополк Лапшин всегда тягол к масштабным историческим полотнам, будь то эпопея о судьбе одной семьи в многосерийном фильме «Угрюм-река» или лента, посвященная молодости первого русского ученого Михаила Васильевича Ломоносова.

Картина «Демидовы» подробно отслеживает процесс становления капитала самого крупного промышленника России. Но не в меньшей степени режиссера интересует частная жизнь его героев.

Глубокий и сильный образ создает Евгений Евстигнеев, играющий Демидова-отца. Полна драматизма судьба его старшего сына Акинфия (Вадим Спиридонов), всю жизнь любившего «худородную сироту» Марью (Татьяна Ташкова), но вынужденного жениться на дочери богатого тульского купца. Акинфий проживает на экране долгую жизнь, круто меняясь, превращаясь из неопытного юноши в жестокого и алчного барина.

Взаимоотношения промышленника с власть имущими - всякого рода чиновниками-вымогателями и фаворитами-завистниками - выглядят современно и злободневно. В 1983 году показанные в фильме события были далекой историей. Сейчас они вдруг оказались гораздо ближе и понятнее.