На его счету без малого две сотни ролей, среди которых немало по-настоящему культовых, народных. При этом, несмотря на свои 70 «с хвостиком», Леонид Куравлев по-прежнему ярок и азартен в каждом новом фильме.
Леонид Куравлев родился 8 октября 1936 года в Москве. Его отец, Вячеслав Яковлевич, был слесарем на авиационном заводе, мать, Валентина Дмитриевна, работала парикмахером. В 1941 году, по ложному обвинению семью Куравлевых выслали на Север, где они прожили несколько лет, но позже вновь вернулись в Москву.
В школе Леониду с трудом давались точные науки – математика, физика — именно поэтому он решил выбрать вуз, где не надо было сдавать эти предметы на экзаменах. Так его выбор пал на ВГИК (Всесоюзный государственный институт кинематографии), но поступить туда удалось только со второй попытки, в 1955 году. Сниматься в кино Куравлев начал, учась на старших курсах. Он сыграл в курсовой короткометражке режиссеров Андрея Тарковского и Александра Гордона «Сегодня увольнения не будет» (1959) ,а следующем, выпускном году, дебютировал на большом экране в историко-революционном фильме Михаила Швейцера «Мичман Панин» (1960), а также снялся в дипломной короткометражке Василия Шукшина «Из Лебяжьего сообщают».
Первую большую роль после которой Куравлева начали узнавать, он также сыграл у Шукшина — в комедии «Живет такой парень» (1964), а в следующем году уже в качестве постоянного творческого партнера режиссера, снялся в его драме «Ваш сын и брат» (1965). А всесоюзной знаменитостью актер стал после роли Хомы Брута в первом советском фильме ужасов «Вий» (1967) по повести Гоголя. Эту ленту посмотрели 32 миллиона зрителей. Стоит отметить, что Куравлев никогда не стесняется и ролей второго плана, делая их не менее запоминающимися, чем главные. Так произошло, например, с ролью Шуры Балаганова в комедии Михаила Швейцера «Золотой теленок» (1968), где помимо Куравлева играли такие звезды отечественного кино как Сергей Юрский, Зиновий Гердт, Евгений Евстигнеев.
Наступившие 1970-е стали временем расцвета популярности актера, именно в это десятилетие он сыграл сразу несколько своих «классических» ролей. Первой из них можно считать обаятельнейшего вора-домушника Жоржа Милославского в комедии Леонида Гайдая «Иван Васильевич меняет профессию» (1973), за которой последовал культовый образ сантехника Афанасия из комедии Георгия Данелия «Афоня» (1975), ставший визитной карточкой Куравлева. Кроме того, были роли в легендарном сериале «Семнадцать мгновений весны» (1973), в киноальманахе по рассказам Зощенко «Не может быть» (1975), комедии «Ты — мне, я — тебе» (1976), детективном сериале «Место встречи изменить нельзя» (1979).
Почти не снижал темпов работы Куравлев и в 80-е, снимаясь иногда в шести-семи фильмах в год. Среди самых ярких из них – детективы «Ищите женщину» (1982), «ТАСС уполномочен заявить» (1984), «Шерлок Холмс и доктора Ватсон: Двадцатый век начинается (1986), семейная сказка «На златом крыльце сидели» (1986), комедия «Раз на раз не приходится» (1987) и даже голливудский блокбастер «Рокки 4» (1985), где Куравлев сыграл президента СССР.
С началом бурных 90-х, пагубно отразившихся на всем отечественном кино, уровень работ актера снизился до иногда весьма посредственных, вроде комедий «В поисках золотого фаллоса» (1992), «Русское чудо» (1994), «Русский счет» (1994). Лучшая его работа в тот период – в экранизации пушкинской «Барышни-крестьянки» (1995).
В последние годы Леонид Вячеславович чаще появляется в ролях второго плана, одним своим присутствием придавая любому фильму или сериалу обаяние классического советского кинематографа.