Подросток Васька (Александр Метелкин), отец которого погиб в Великую Отечественную войну, в свои 15 лет успел поскитаться по свету и добрался до берегов Арктики. Мечтая стать матросом, он устраивается учеником моториста на морской буксир «Кола». Разношерстная команда буксира охотно принимает парня в свои ряды.
Капитан «Колы» получает приказ отбуксировать разбитый в войну и предназначенный на слом пароход «Полоцк», на котором когда-то служил боцман Росомаха (Борис Андреев). Старый морской волк вместе с Васькой и двумя членами экипажа сопровождает судно к последнему причалу. Начавшийся шторм превращает рядовое событие в опасное приключение…
После успешной дебютной ленты «Сережа», снятой совместно с Игорем Таланкиным, Данелия попробовал себя в жанре психологической драмы, сняв картину по повести Виктора Конецкого. В ее основу легли события, знакомые писателю из личного опыта: моряк по первой профессии, Виктор Конецкий три года прослужил на спасательных судах Северного флота.
Лента получилась увлекательная и захватывающая. Однако заслуга режиссера не только в постановке эпизодов, полных динамики и драматизма, но и в тонкой проработке характеров героев, раскрывающихся постепенно, вызывая подчас противоречивые чувства. Именно таков боцман Росомаха, великолепно и неожиданно сыгранный Борисом Андреевым.
В творчестве Георгия Данелия эта картина стоит особняком: ни до, ни после он не снимал ничего похожего. Вышедшая на экраны в начале 1960-х годов, она до сих пор не утратила зрелищности, а прозвучавшая в ней песня молодого композитора Андрея Петрова стала шлягером, зажив своей, отдельной от фильма жизнью.