Начало 1950-х годов, разгар корейской войны. Майор американской армии Ллойд Грувер (Марлон Брандо) служит на японской военно-воздушной базе. И хоть в этом крупнейшем вооруженном конфликте ХХ века США и Япония выступают как союзники, их отношения далеки от дружественных. Американцы не упускают случая продемонстрировать свое расовое превосходство, а браки солдат из США с местными девушками запрещены.
Все эти этнические страсти далеки от интересов Грувера. Но все меняется после того, как его друг, Джо Келли (Ред Баттонс), влюбляется в японскую девушку (Мийоши Умеки). Добиваясь разрешения на их брак, майор, минуя командование, посылает прошение в конгресс США. Пока идет бумажная война, сам Грувер влюбляется в местную танцовщицу (Миико Така). Отныне ему придется побороться и за свое собственное счастье.
Японское слово «сайонара» означает «до свидания». Ллойд Грувер верит в то, что он снова встретится со своей возлюбленной. На этот раз навсегда.
Простая и честная история получила высокую оценку американских киноакадемиков. Ред Баттонс удостоился статуэтки за лучшую мужскую роль второго плана, а дебютантка, японская актриса Мийоши Умеки, – за лучшую женскую роль второго плана, еще два «Оскара» достались фильму за декорации и звук.
В актерской карьере Джеймса Гарнера, сыгравшего роль капитана Майка Бэйли, «Сайонара» всего лишь вторая картина. Она для него особенно важна, поскольку актер принимал участие в военных действиях и провел на фронте 14 месяцев.