Начало XX века, глухое сибирское село. Пока Афанасий Устюжанин (Владимир Самойлов), лучший охотник в округе, рубит в тайге лес, его сын Колька знакомится с беглым каторжником, революционером Родионом (Михаил Кононов), и приводит его в дом. Оба по-своему романтики. У обоих Колька учится тому, что в жизни должна быть мечта.
Однажды голодный Колька забирается в амбар богатых соседей. Попавшегося на воровстве парня бьют. Особенно в этом преуспевает соседская дочка Настя. И кто бы мог подумать, что со временем Николай (Виталий Соломин) и Настасья (Наталья Андрейченко) полюбят друг друга…
Сценарий этого эпического фильма, названного авторами поэмой, создавался в течение двух лет. Его совместно написали Андрей Кончаловский и Валентин Ежов, сценарист шедевра советского кинематографа «Белое солнце пустыни».
На 24 ключевые роли Кончаловский пригласил лучших актеров отечественного кино. Кроме известных исполнителей - Владимира Самойлова, Людмилы Гурченко, Виталия Соломина, Сергея Шакурова, Павла Кадочникова - в картине снялись студентка ВГИКа Наталья Андрейченко, будущий режиссер, сибиряк Александр Панкратов-Черный, художник ленты Александр Адабашьян.
Успех картины был огромным. Кончаловский получил Гран-при МКФ в Канне и специальный приз жюри МКФ в Хьюстоне. Этим фильмом, по его собственным словам, он доказал себе и окружающим, что «нет скучных историй и все может быть предметом искусства».