Молодая аристократка Мелани Дэниэлс прогуливается по магазинам Сан-Франциско и покупает двух попугайчиков-неразлучников в одном из зоомагазинов, после чего отправляется на уик-энд в маленький приморский городок Бодега Бэй в Калифорнии. Вскоре после приезда с Мелани происходит странный случай — на нее неожиданно нападает чайка. А затем яростным атакам птиц начинают подвергаться и другие жители поселка. Люди приходят в ужас: никто не может понять, с чем связана неожиданная агрессия птиц. И пока население теряется в догадках, число жертв неумолимо растет. В итоге Мелани становится изгоем и вынуждена бежать: ведь жители убеждены, что именно она навела на город «птичью чуму».
И биологи, и кинокритики уже почти полвека теряются в загадках: что именно вызвало странное поведение птиц в ленте Хичкока: почему они стали агрессивными и начали нападать на людей? Сам мастер триллера, конечно же, мудро уклонился от ответа на вопрос. Но биологи вспоминают, в 1961 году в Калифорнии произошло массовое отравление птиц веществом, которое называется «домоевая кислота» — примерно с теми же последствиями, что мы видим в фильме. В местной библиотеке сохранились записи о том, что Хичкок тщательно изучал материалы по этому делу. Так что именно этот случай, по всей видимости, и стал основой «Птиц».
Но на практически документальном материале об отравленных птицах, которые сами не понимают, что творят, мастер триллера снял самое страшное кино. И для многих людей, особенно для владельцев попугаев, оно стало источником ночных кошмаров. Чтобы сделать фильм еще ужаснее, Хичкок убрал из фильма титры со словом «конец»: так он показал зрителю, что птичий кошмар не кончится никогда, и спасения не будет.