Идет 1949 год. Дипломат Иннокентий Володин (Дмитрий Певцов) звонит в американское посольство и сообщает о предстоящей передаче чертежей атомной бомбы советскому разведчику. Высшие чины НКВД озабочены поиском предателя. Вычислить его по голосу, записанному на магнитофонную пленку, поручается ученым из шарашки в Марфино, работающим над созданием специальной телефонной линии для самого Сталина.
«НИИ особого рода, ласково окрещенные «шарашками», появились с 1930 года, когда стали толпами «гнать» инженеров. На воле невозможно собрать в одной конструкторской группе двух больших ученых: начинают бороться за славу, за деньги. В шарашке ни слава, ни деньги никому не грозят…».
В марфинской спецтюрьме отбывает заключение математик Глеб Нержин (Евгений Миронов), арестант пятого года упряжки, осужденный «за образ мыслей». Именно перед ним встает выбор - пойти на сделку с совестью или променять сытость шарашки на кошмар ГУЛАГА…
Известный режиссер Глеб Панфилов, экранизировавший Горького и Островского, на этот раз обратился к прозе Александра Солженицына. Сериал снимался всего 6 месяцев, в Подмосковье и на Валдае, в Звенигороде и Москве. Сценарий написал сам автор, он же предложил на главную роль Евгения Миронова.
В образе Нержина Солженицын описал себя. Закончив Великую Отечественную войну капитаном артиллерии, в 1945 году он был арестован и приговорен к 8 годам заключения с дальнейшей ссылкой в Сибирь за «антисоветскую пропаганду». Просидев около года на Лубянке, Солженицын был переведен в специализированную тюрьму в Марфино…
В сериале около 90 персонажей. По количеству занятых там известных актеров ему нет равных. В роли дипломата Володина снялся Дмитрий Певцов, дебютировавший у Панфилова в фильме «Мать».
Название романа позаимствовано у Данте, описавшего в своей «Божественной комедии» девять кругов ада. Круг первый, в котором пребывают мудрецы, самый легкий. Но это все равно ад…