В алтайском селе, расположенном на берегу шумной реки Катунь, живет старик Ермолай Воеводин (Всеволод Санаев) с супругой и детьми — сыном Василием (Виктор Шахов) и немой дочерью Верой (Марта Грахова). У Воеводиных есть еще трое сыновей. Двое из них подались в Москву, а третий — Степан (Леонид Куравлев) — угодил в тюрьму: подрался, отстаивая правое дело, но не рассчитал силу, которой никого из мужчин Воеводиных Бог не обидел.
Воскресным весенним днем возвращается Степан в родное село. Его приезд — полная неожиданность, ведь раньше осени его домой не ждали. Собираются соседи, начинается застолье. И никто, кроме Веры, не замечает, что за Степаном пришел участковый милиционер…
Свою вторую полнометражную работу сценарист, актер и режиссер Василий Шукшин поставил по собственным рассказам «Степка», «Игнаха приехал» и «Змеиный яд», объединив повествование единой сквозной линией — историей братьев Воеводиных.
Роль непутевого Степана сыграл Леонид Куравлев, плавно перекочевавший из предыдущей картины «Живет такой парень». Шукшин в своих рассказах описывал один и тот же характер — простого рабочего парня, честного и открытого, в чем-то ошибающегося, но без подлости за душой. Такого героя в его лентах и играет Леонид Куравлев — друг и однокурсник.
За правдивое и удачное решение современной темы — без лакировки и прикрас — фильм получил Государственную премию имени Братьев Васильевых. Среди награжденных автор Василий Шукшин, оператор Валерий Гинзбург и актер Всеволод Санаев.