1913 год. Нижегородская купчиха Васса Борисовна Железнова (Инна Чурикова) несет на своих плечах непосильный груз забот о доме и семейном капитале. Пьяница и гулена-муж (Вадим Медведев) давно отстранился от дел, к тому же ему грозит суд за растление малолетних. Несмотря на предпринимаемые усилия, откупиться от процесса Вассе не удается. Заботясь о чести семьи и будущем дочерей, она заставляет мужа принять яд…

В советском искусстве образ Вассы всегда трактовался однобоко: она была властной и жестокой купчихой, представительницей отмирающего буржуазного строя. Актриса Инна Чурикова, постоянная муза режиссера Глеба Панфилова, играет драму героини, характер которой поражает своим величием и трагичностью.

Полюбив в 15 лет человека пустого и недостойного, Васса родила ему девятерых детей, из которых выжили только трое. Муж постоянно пил и бил жену, поэтому дети либо умирали в младенческом возрасте, либо рождались мертвыми. Самый счастливый момент в ее жизни - когда супруг в одну ночь проиграл все состояние. Увы, ему удалось отыграться, но с тех пор заботы о капитале легли на плечи Вассы.

Осовременив пьесу, выбросив из нее часть эпизодов и дописав некоторые сцены, Панфилов точно попал в интонацию Горького и создал произведение, удивительное по глубине и экспрессии. В наши дни картина смотрится на редкость современно.