Подполковник Хэл Мур (Мел Гибсон), бравый офицер и отец пятерых детей, вместе с семьей прибывает на новую базу, откуда его отправляют прямиком во Вьетнам. Идет ноябрь 1965 года.
Подразделение американских солдат, которым командует подполковник, высаживается на вертолетах в долине Ай-Дрэнг — районе скопления войск противника, чтобы разведать обстановку и узнать о численности врага. От пленного вьетнамца становится известно, что красных партизан около четырех тысяч — это в десять раз больше, чем американцев! Начинается сражение — самое кровопролитное в истории этой войны. Солдаты Мура оказываются отрезанными от своих вертолетов…
Как-то сценаристу и режиссеру Рэндоллу Уоллесу попалась книга военных мемуаров «Мы были солдатами и… молодыми», написанная генерал-лейтенантом Гарольдом Муром (в соавторстве с журналистом Джозефом Гэллоуэем), участником событий. Уоллес предложил экранизировать это документальное произведение с предельной достоверностью.
Воссоздавая на экране историю, произошедшую в Ай-Дрэнге, Рэндолл Уоллес с оператором Дином Семлером отснял 260 километров пленки. Чтобы показать масштаб самой битвы, на огромной съемочной площадке в джунглях Семлер разместил 11 камер. Монтажная группа картины просматривала рабочий материал в течение 6 суток!
Актерам, игравшим реальных людей, пришлось нелегко. Мел Гибсон, Барри Пеппер и другие исполнители общались со своими прототипами. Это помогло им сделать историю предельно достоверной. В итоге получился правдивый фильм о войне, ее жертвах и героях.