Очаровательной Мэг, пожалуй, лучше всех удается создавать в кино противоречивый образ современной западной женщины — самостоятельной и деловой, но в то же время хрупкой, доверчивой и мечтательной.
Мэг Райан (до начала актерской карьеры носила имя, данное при рождении) родилась 19 ноября 1961 года в городке Фейрфилд, штат Коннектикут, США. В семье было четверо детей, но когда Мэг было 15, ее мать, Сьюзан, работавшая агентом по подбору актеров и мечтавшая тоже стать актрисой, бросила семью ради карьеры. Дети остались на попечении отца, преподававшего математику в школе и по совместительству работавшего тренером.
Мэг была идеальным ребенком – отлично училась, была старостой класса, а в выпускном классе получила звание «прелестнейшей» девочки в школе и была выбрана королевой выпускного вечера. По окончании школы в 1979 году Мэг поступила на факультет журналистики Нью-Йоркского университета. Чтобы оплачивать учебу она решила подработать актрисой и, поучаствовав до этого в рекламных роликах, в 1981 году сыграла дебютную роль второго плана в драме «Богатые и знаменитые». За этим фильмом последовала работа в сериале «Как вращается мир», где Мэг была занята с 1982 по 1984 год. В начале своей карьеры девушка и придумала псевдоним «Мэг Райан», буквы которого в английском написании являются анаграммой слова «Германия».
Первую заметную роль Райан сыграла в сверхпопулярном боевике о лихих летчиках «Лучший стрелок» (1986) с Томом Крузом в главной роли. Вслед за этим на актрису обратил внимание сам Стивен Спилберг, продюсировавший фантастическую комедию «Внутреннее пространство» (1987), и Мэг получила в ней одну из главных ролей. Но настоящим успехом для нее стала романтическая комедия «Когда Гарри встретил Салли» (1989), которая не только оказалась весьма успешна в прокате, но и принесла Райан первую номинацию на премию «Золотой Глобус». Эта же картина определила и наиболее выгодный для актрисы жанр.
В 1990-м Мэг впервые сыграла с Томом Хэнксом в комедии «Джо против вулкана», но куда более успешной оказалась их вторая совместная работа в мелодраме «Неспящие в Сиэтле» (1993). Фильм имел большой коммерческий успех, а Райан вновь номинировалась на «Золотой глобус». Другими очень популярными фильмами актрисы были «Французский поцелуй» (1995), «Вам письмо» (1998), «Город ангелов» (1998), «Кейт и Лео» (2001).
Параллельно Райан пыталась отойти от сложившегося амплуа трогательной милашки, играя в более «вдумчивых» фильмах, таких как биографическая драма «Дорз» (1991), историческая драма «Королевская милость» (1995), военный детектив «Мужество в бою» (1996), боевик «Доказательство жизни» (2000). Но почти все эти картины особого коммерческого успеха не имели, хотя за последнюю картину актриса получила гонорар в 15 миллионов долларов.
В 2001-м распался 10-летний брак Мэг с актером Деннисом Куэйдом, от которого у нее есть сын Джек (позже, в 2006-м, актриса удочерила девочку из Китая). С наступлением 21-го века Райан появляется на экране гораздо реже, чем раньше, а ее роли, в основном эксплуатирующие привычный образ, проходят малозамеченными. Умеренный успех имела лишь мелодрама «Женщины» (2008).