Он был идеальным дворянином, идеальным разведчиком, идеальным учителем – да и вообще практически безупречен во всех своих, уже легендарных образах. Лучшие роли Вячеслава Тихонова не просто стали культовыми – они прочно закрепились в памяти зрителей нескольких поколений, сделавшись образцами мастерства.
Вячеслав Тихонов родился и вырос в городе Павловский Посад Московской области. Его отец, Василий Романович, работал механиком на ткацкой фабрике. Мама, Валентина Вячеславовна, была воспитателем в детском саду. В 1941 году, после начала войны, в школе, где учился Вячеслав, разместился военный госпиталь, а 13-летний мальчик отправился в ремесленное училище учиться на токаря, затем с полученной специальностью работал на военном заводе.
Тихонов с детства интересовался кино, хотя родители хотели видеть его инженером или агрономом. В 1944 году Вячеслав под влиянием отца поступил на нулевой курс Автомеханического института, но уже в 1945-м решил попробовать поступить на актерское отделение во ВГИК. Его не приняли, но после вступительных экзаменов профессор Борис Бибиков, увидев плачущего в коридоре юношу, решил зачислить Тихонова к себе на курс.
Уже будучи студентом Тихонов начал сниматься в кино. В 1948 году состоялся его дебют в фильме Сергея Герасимова «Молодая гвардия», за роль в котором он получил Сталинскую премию. В этой же картине снималась и сокурсница Тихонова Нонна Мордюкова. Знакомство двух будущих звезд советского кино закончилось свадьбой в 1950 году, тогда же у них родился сын Владимир (погиб в 1990 году). Брак продлился 13 лет.
Окончив ВГИК в 1950 году, Тихонов поступил в Театр-студию киноактера, но после 1948 года почти 10 лет не получал в кино интересных ролей. Первую широкую известность принес ему образ тракториста в мелодраме «Дело было в Пенькове» (1957). Вскоре появились новые роли – в основном в фильмах патриотического плана. Например в военной драме «Жажда» (1959), Тихонов впервые сыграл советского разведчика, проникающего в тыл врага в форме немецкого офицера.
Первой легендарной ролью Тихонова стал князь Андрей Болконский в знаменитой экранизации романа Льва Толстого «Война и мир». Съемки эпической картины Сергея Бондарчука длились целых семь лет – с 1960 по 1967 годы, а в 1968-м «Война и мир» удостоилась «Оскара» как лучший иностранный фильм. Столь длительная работа в одном образе измотала Тихонова, он даже собирался уйти из кино, но уже в 1968-м его ожидал новый успех с ролью учителя истории Мельникова в популярнейшей мелодраме «Доживем до понедельника». За эту работу Тихонову была присуждена Государственная премия СССР.
Пять лет спустя популярный актер опередил других претендентов (Иннокентия Смоктуновского, Арчила Гомиашвили) на роль советского разведчика Исаева-Штирлица в 12-серийном сериале «17 мгновений весны» (1973) по роману Юлиана Семенова. Эта работа сделала Тихонова поистине народным героем, хотя сам актер говорил, что не делал на съемочной площадке ничего особенного. Тихонову была присуждена Государственная премия РСФСР, а в 1974-м он стал Народным артистом СССР.
В последующие годы на счету Тихонова было еще немало блестящих ролей в таких фильмах как «Они сражались за Родину» (1975) «Белый Бим — Черное ухо» (1977), «ТАСС уполномочен заявить» (1984) и других. Уже в 90-е Тихонов принял участие в знаменитом фильме Никиты Михалкова «Утомленные солнцем» (1994), удостоенном премии «Оскар» среди иностранных фильмов. В последние 10 лет знаменитый актер крайне редко появлялся на экране, проводя большую часть времени на своей даче. В конце ноября 2009 года Вячеслав Васильевич был госпитализирован из-за проблем с сердцем. 4 декабря, на 82-м году жизни знаменитый актер скончался в Центральной клинической больнице. Последней работой Тихонова стала роль в фильме Никиты Михалкова «Утомленные солнцем 2», который вышел в 2010 году.