Нестор Петрович Северов (Михаил Кононов), молодой ученый-историк, мечтал заниматься наукой, но не попал в аспирантуру. Поссорившись с невестой и в «наказание» за провал Нестор идет работать учителем в вечернюю школу. Став преподавателем 9-го «А», молодой человек сталкивается с реальной жизнью, от которой был весьма далек, и с непростыми проблемами своих взрослых учеников. Чему-то учит он, а чему-то сам учится у подопечных…
Рабочее название фильма «Приключения школьного учителя» вызвало недовольство тогдашнего министра просвещения и «передовых» педагогов, увидевших крамолу в том, что рассказ о школьном учителе снимается в комедийном ключе. Название ленты пришлось изменить.
Имя главного героя, принесшее картине известность, предложил оператор Анатолий Мукасей. По сравнению с повестью Георгия Садовникова «Иду к людям», послужившей основой для сценария картины, история преподавателя претерпела множество изменений. Добавились линии героев Александра Збруева, Савелия Крамарова и Ирины Азер — двух последних в повести не было вообще. Глобальные изменения претерпел и персонаж, которого играет Евгений Леонов: в повести он был… женщиной.
Актер Михаил Кононов, вспоминая съемки, отмечал, что в картине «был собран весь цвет четырех поколений актеров, начиная от популярных народных до только что закончивших театральные училища». Все они были настолько талантливы, что фантасмагорические ситуации и любой текст в их исполнении выглядел «милым, обаятельным, а главное, искренним».