Банда Нейла МакКелли (Роберт де Ниро) совершила несколько ограблений в Лос-Анджелесе, но каждый раз оставалась непойманной. Отчасти - из-за везения главаря, отчасти - из-за хорошо продуманных планов операции и жесткой дисциплины в группе.
Но однажды ограбление пойдет не так, как было запланировано: без жертв обойтись не удастся. Кровавый инцидент привлечет к МакКелли внимание Винсента Ханны (Аль Пачино) - одного из самых опытных лос-анджелесских полицейских.
Ханна начинает работу по выслеживанию членов банды и готовит ловушку, в которую они обязательно должны попасть во время следующего ограбления, а в том, что оно произойдет, в полиции не сомневаются. Но копы не подозревают, что МакКелли имеет своих осведомителей в полицейском управлении. Узнав, что на него открыта охота, бандит становится еще более изворотливым, хитрым и бесстрашным. И тогда схватка умов и противостояние характеров полицейского и грабителя превратится в самую настоящую войну, в которой в живых должен остаться только один…
Майкл Манн вынашивал идею «Схватки» с начала 80-х: он хотел снять боевик, в котором полицейский и грабитель не только противостояли бы друг другу по образу жизни, но и были бы похожи характерами, а зритель до конца не мог бы определиться, кто из героев ему более симпатичен. В 1989 году идею отчасти удалось реализовать: Манн снял телевизионный фильм с похожим сюжетом и давно полюбившимся ему названием. Но, разумеется, эту работу ни в коем случае нельзя ставить на один уровень со «Схваткой» де Ниро и Аля Пачино - ни по накалу страстей, ни по продуманности сюжета, ни по размаху действия.
К счастью, шесть лет спустя Манн решил повторить попытку экранизации. Он нашел на постановку $60 млн - огромный бюджет для боевика - и пригласил на главные роли двух по-настоящему великих актеров, которые никогда раньше не появлялись в одном кадре. Съемочный процесс был невероятно кропотливым. Манн отказался от декораций и предпочел натурные съемки, поэтому операторам пришлось размещать камеры в 65 местах Лос-Анджелеса! Некоторые сцены, например эпизод перестрелки после ограбления, снимали несколько дней, распугивая ничего не подозревающих жителей. Но получившийся результат стоил всех затраченных усилий. Картина давно признана одним из лучших боевиков в истории кино и заслуженно входит в 250 лучших фильмов по версии IMDb.