Полицейского, специалиста по переговорам с преступниками обвиняют в хищениях и воровстве общих денег из Фонда помощи инвалидов. Чтобы оправдать себя и найти доказательства своей невиновности ему приходится самому встать на место преступника и взять в заложники людей.
Полицейский Дэнни Роумэн (Сэмюэл Л. Джексон), один из лучших «переговорщиков» в чикагской полиции, на счету которого сотни спасенных заложников, узнает от напарника о хищении крупной суммы из Фонда помощи инвалидам. Поскольку Дэнни состоит в правлении фонда, друг собирается назвать ему имена коррумпированных коллег, прикрываемых главой отдела внутренних расследований Терренсом Найбаумом (Дж. Т. Уолш).
Но накануне встречи напарника убивают. Сразу после его похорон в дом Дэнни является с обыском сам Найбаум и обнаруживает банковские документы, подтверждающие, что это именно Роумэн приложил руку к похищенным миллионам. Поняв, что все козыри в руках подставивших его людей в погонах, герой берет в заложники нескольких сотрудников полицейского управления, включая самого Найбаума. Только так он может выяснить имена преступников. В качестве «переговорщика» Дэнни требует Криса Сэбиана (Кевин Спейси) — единственного, кому он может доверить свою жизнь…
Драматичность ситуации, в которую попадает Роумэн, полицейский потерявший надежду добиться правды, смягчается иронией героя Кевина Спейси. Своим мягким вкрадчивым голосом он подтрунивает над тем, что ему легче общаться с преступником (личный рекорд Сэбиана — 55 часов непрерывных переговоров!), чем, например, мирить поссорившихся жену и дочь.
Персонаж Спейси умен, обаятелен и непредсказуем, а «Переговорщик» относится к числу тех лент, которые невозможно прервать, не досмотрев до конца. А тот факт, что в основе лежит реальная история, делает ее еще более значимой.