Странствующий рыцарь Ланцелот (Александр Абдулов), потомок знаменитого героя, оказывается в городе, который уже четыре столетия находится во власти жестокого Дракона (Олег Янковский). Большинство жителей города давно смирились с тиранией, не представляя, что может быть по-другому. Но есть и немногочисленная группа горожан, готовых к сопротивлению…
Пьеса Евгения Шварца, по которой Марк Захаров снял фильм, долгое время была под негласным запретом: слишком много явных параллелей с реальной жизнью допустил драматург. И только перестроечные веяния позволили ее экранизировать.
Пригласив любимых актеров - Евгения Леонова, Олега Янковского, Александра Абдулова, Александру Захарову, постановщик разыграл вечную историю о том, как честь и достоинство противостоят деспотизму и тирании и как мало людей способно это оценить.
В отличие от предыдущих работ в этой картине Захаров не стал прибегать к языку метафор и иносказаний. Рассказанная в фильме история трактуется прямолинейно и однозначно. Тиран-Дракон предстает в образе фашиста-гестаповца, бургомистр - карикатурный портрет правителя на все времена, Ланцелот - столь же вечный благородный рыцарь.
Если смотреть картину внимательно, можно увидеть много цитат из зарубежной и советской классики от «8 ?» Федерико Феллини до «Покаяния» Тенгиза Абуладзе. Не говоря уже о том, что Захаров постоянно отсылает к своим прежним работам, посвященным той же теме - противостоянию человека и общества.
В 1989 году киноакадемия «Ника» вручила ленте два приза - композитору Геннадию Гладкову и художнику по костюмам Наталье Моневой.
Мрачная антиутопия, в которую режиссер Захаров совместно со сценаристом Гориным превратили сказку Шварца, дает огромный простор для мысли, по-прежнему оставаясь актуальной.